Il parait impossible pour un être humain de parler couramment plus de 20 ou 25 langues ni d’en apprendre plus de 40 au cours de sa vie.
Les polyglottes les plus célèbres furent le cardinal italien Mezzofanti (1774-1849) qui parlait couramment 26 ou 27 langues, selon certaines sources 38 langues –C. W. Russel (http://how-to-learn-any-language.com/e/mezzofanti/index.html), le professeur danois Rask (1787-1832) qui maitrisait 25 langues, l’Anglais sir John Bowring (1792-1872) qui parlait 100 langues, et le Néo Zélandais Harold Williams (1876-1922) qui maitrisaient 58 langues. A l’époque contemporaine, le polyglotte le plus remarquable fut le français Georges Henri Schmidt(1914-1990) . Il dirigea le département de terminologie aux Nations Unies de 1965 à 1971. Dans l’édition 1975 du Who’s Who in the United States, on lui attribuait “seulement ” 19 langues à l’époque , il ne trouvait pas le temps de rafraichir ses connaissances dans les 12 autres langues qu’il maitrisait.
Le plus grand polyglotte vivant est Derick Herning (né en 1932) de Lerwick, îles Shetland , Grande-Bretagne. Il a gagné en 1990 le premier concours « Le Polyglotte de l’Europe « organisé en Belgique. Ce professeur de lycée pratique 23 langues.
