L'adjectif sinistre vient du latin sinister qui signifiait "ce qui est à gauche", la senestre ou sénestre signifiant en ancien français la main gauche, la main droite s'appelait la dextre , du latin dextra (le destrier tire son nom du fait que l'écuyer le menait au chevalier en le tenant dans sa main droite). Pourtant, l'idée de chose mauvaise, funeste, était deja associée à ce mot dans l'Antiquité, puisque les augures grecs chargés d'interpréter les présages, à partir des vols d'oiseaux ou des signes météorologiques, concluaient à un mauvais présage s'il venait de la gauche et à un bon présage si c'était de la droite.
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